Крокодилов в Южной Африке разводят главным образом ради их замечательной прочной и красивой кожи. Когда-то и к страусам было такое же, чисто утилитарное отношение. В них ценили исключительно перья, на которые был большой спрос у европейских и американских модниц. Но веера из перьев перекочевали в бабушкины сундуки, и страусы сегодня отрабатывают свой хлеб, катая не спинах туристов.
"Крокодил животное хитрое, лукавое, злобное и хищное. Он страшный враг всех других животных и человека" - писал немецкий ученый, Геснер. Другой, не менее ученый немец - Брем - тоже отзывался о крокодилах неодобрительно, однако призывал их беречь. "Беспощадное преследование крокодилов ведется не столько в целях самообороны, сколько вследствие пригодности их кожи для тонких кожаных изделий. Слепая торгашеская алчность, разумеется, не думает, что крокодилы, как и тигры, тоже имеют свое место в хозяйстве природы". К счастью, та же торгашеская алчность постепенно заставила людей почти вовсе отказаться от охоты на крокодилов - выяснилось, что гораздо выгоднее разводить их на специальных фермах.
Владелец крокодильей фермы в южноафриканской провинции Западный Кейп Юри Принс искренне привязан к своим подопечным, что не мешает ему успешно торговать крокодильей кожей. Владелец фермы: "Это коммерческая ферма. Здесь у нас тысяча сто нильских крокодилов". Цифра эта повергла меня в некоторый трепет. Владелец фермы: "Для человека, знающего их повадки, никакой опасности они не представляют. Женщины куда опасней. Можете мне поверить, я пожил на этом свете, я знаю женщин и знаю крокодилов".
Жизнь у крокодилов здесь вполне беззаботная. Прекрасное общество, регулярное питание. Хотя в еде они нуждаются гораздо меньше, чем теплокровные животные. "Крокодилы, вопреки распространенному мнению, едят мало. В среднем взрослая особь получает 5 кг мяса в неделю. Три-четыре месяца крокодил может вовсе обходиться без пищи". Как ни удивительно, главные враги этих могучих хищников - рыбы и птицы. Они поедают яйца и только что вылупившихся крокодилят. А бесхвостый крокодил вообще нигде, кроме как на ферме, выжить не смог бы. "Думаете они в схватке хвост потеряли? Нет, они такими появились на свет. Кстати, это случается крайне редко". Еще бы, ведь хвост для крокодила - это и руль, и весла, и главное оружие. Прежде чем схватить жертву зубами, он, как правило, оглушает ее ударом хвоста.
Эту ферму с полным правом можно было бы назвать крокодиловой Аркадией, если бы ее обитателей в конце концов не забивали ради их весьма ценной кожи. "Наши основные покупатели - японцы. Они забирают больше шестидесяти процентов продукции. На втором месте - европейцы, за ними северные и южные американцы". Выделывают шкуры тут же, на ферме. Отвечает за это весьма непростой процесс сын хозяина Кэдис Принс. Крокодиловую кожу опускают в пластмассовый бак и заливают специальным раствором. Делается это для того, чтобы, высохнув, она не потерял своей природной мягкости. Состав раствора - секрет фирмы. Выдерживают шкуру в нем не более трех дней. После этого крокодиловая кожа приобретает некоторую голубизну. Кэдис: "В раствор добавляют, кроме прочего, соли хрома. Они придают коже прочность. Поскольку соли эти имеют голубой цвет, то и шкура приобретает такой же оттенок".
Следующий этап - удаление всего лишнего с внутренней стороны. На профессиональном языке он называется мездрением. После этого шкуру снова вымачивают, сушат - теперь она почти готова. Кэдис: "Красят кожу в барабане. У нас их два, один для темных цветов, другой - для светлых". Когда выкрашенная кожа высыхает, ее покрывают специальным составом, который делает ее влагоустойчивой. Последний этап обработки - придание коже блеска. Ее помещают на станок и тщательно раскатывают при помощи каменного цилиндра. Чем дольше длиться процесс, тем более блестящей она становится.
В офисе предприятия выставлены образцы продукции. Здесь же находится магазин, где можно увидеть изделия из крокодильей кожи. Они, надо признаться, особого впечатления на меня не произвели. Самая дорогая вещь этого магазина - ботинки из крокодиловой кожи. Их цена 3 000 рандов, в пересчете на доллары получается чуть больше 400. Укусить этот крокодил уже никого не сможет. Единственное, что здесь кусается, так это цены.
По соседству с крокодильей, буквально через дорогу, находится страусиная ферма. Прадед нынешнего ее владельца служил в одном из лондонских банков, владевшим большим участком в Южной Африке. Он выкупил у банка часть земли, приехал сюда и занялся разведением страусов. Семья пережила все взлеты и падения страусиного бизнеса. В начале XX века случился невиданный бум. В те годы ни одна уважающая себя леди не могла показаться в свете без боа из страусиных перьев. На страусах сколачивали целые состояния. Но мода переменчива, и перед Первой мировой войной бизнес стал умирать. Многие фермеры обанкротились или занялись чем-то другим. Фермер: "Моей семье повезло, ей удалось сохранить ферму. Мой дед и прадед верили, что рано или поздно страусиный бизнес возродится". Так и произошло, хотя перья так и не вошли снова в моду. Фермер: "В 1938 г. мой дед догадался превратить ферму в своеобразный парк развлечений для туристов. В то время это было в диковинку. К нам приезжали люди со всего мира".
Разведение страусов - весьма трудоемкое занятие. В отличие от крокодилов они часто болеют и очень прожорливы. В основном страусы питаются люцерной. В день птица съедает 4-5 кг травы. А самое любимое их лакомство - кукуруза. Она для них все равно, что шоколад для детей. Страус, кстати, отнюдь не безобидная птица. Рассердившись, он начинает лягаться и при этом так высоко задирает ногу, что вполне способен ударить взрослого человека в лицо. Известны случаи, когда это заканчивалось трагически. Крыло страуса напоминает человеческую руку. Фермер: "Шея у страуса очень гибкая - в ней 19 позвонков. Ее хоть узлом завязывай. Глаза птицы защищены от пыли специальной пленкой. Для того же служат и длинные ресницы. Страусиный глаз весит 60 граммов, а мозг - всего 40".
Умом эта птица, действительно, не блещет, но зато она прекрасный бегун. Слышали, наверное, анекдот: "Страусов не пугать - пол бетонный". Смысл в том, что эти птицы в случае опасности якобы сразу суют голову в песок. Никакого отношения к действительности это не имеет. Страус, конечно, не самая умная на свете птица, зато самая быстрая. Бегает он со скоростью 60 км в час. Когда ему страшно, он не прячется, а убегает. На ферме желающие могут прокатиться на страусе верхом. Правда, сидеть на нем довольно неудобно. Устраивают здесь и скачки. Зрелище это уморительное, но ставки зрители делают на полном серьезе.
Страусиные яйца, обладающие удивительно прочной скорлупой, идут на сувениры, которые продаются тут же на ферме. Например, глобус, сделанный из страусиного яйца. Местные умельцы высверливают в дне яйца отверстие и вручную его расписывают. Но самое интересное не в том, как это яйцо сделано, а в том, что на этом яйцеобразном глобусе нет такого государства, как Россия, зато есть такое государство, как Москва. Ну не беда, глобусов и у нас хватает, а вот страусиное яйцо с традиционным африканским рисунком можно купить только здесь.