За сто лет до Генри Моргана воды Карибского моря бороздили суда другого кровожадного флибустьера, покрывшего свое имя неувядаемой славой. Этим пиратом был англичанин сэр Фрэнсис Дрейк.
Его карьера началась у берегов Панамы. Он периодически покидал корабль и отправлялся в джунгли грабить сухопутные караваны, каждый год перевозившие добытое в Перу золото и серебро. Со временем "железный пират", как его позже окрестили подельники, понял, что Панамский перешеек - слабое место в обороне испанцев.
Во время одного из сухопутных рейдов Дрейк вознамерился по суше дойти от побережья Карибского моря до Тихого океана. С помощью индейцев ему удалось преодолеть непроходимые джунгли и первым из англичан увидеть Тихий океан. Впоследствии пират клялся, что вознес тогда молитву, чтобы Бог дал ему силы выйти в этот океан на корабле под английским флагом. Господь услышал молитвы флибустьера. В 1578 г. сэр Фрэнсис попал в Магелланов пролив и стал первым англичанином, совершившим кругосветное плавание. Так пиратские путешествия Дрейка открыли Британии морские пути, известные только португальцам и испанцам. Стараниями знаменитейшего пирата казна испанской империи стала беднее на 114 тысяч фунтов стерлингов. Испанский посланник требовал наказать Дрейка и вернуть награбленное им добро. Однако английская королева не собиралась отказываться от своей доли в добыче. Елизавета пожаловала пирату титул баронета. Она лично приняла от него драгоценные подарки и осчастливила своим присутствием банкет, устроенный на пиратском судне.
Из-за нападений Дрейка испанцы решили укрепить свою оборону. Это сказалось на результатах второго, крайне неудачного похода пиратов под командованием сэра Фрэнсиса в Вест-Индию.
В 1595 г. испанцы построили Портобело, Красивый порт, расположенный в превосходной гавани на берегу Карибского моря. Порт был основан на месте поселка Номбре-де-Диос, Имя Бога. Здесь не было никаких укреплений, и селение было легкой добычей для морских разбойников, хозяйничавших здесь до Дрейка. Их влекли сокровища, поступавшие в Портобело через Панамский перешеек из города Панама, что на Тихоокеанском берегу. Строил порт итальянский инженер Хуан Батиста Антонелли, тот самый, который приложил руку к возведению города Сантьяго-де-Гватемала. Во время второго похода Дрейк заболел дизентерией. Предчувствуя скорую смерть, он облачился в доспехи, чтобы умереть, как подобает рыцарю. Ему было за пятьдесят, когда он скончался. Тело пирата положили в свинцовый гроб. Под грохот салюта его опустили на дно залива у города Портобело, в месте, где началась кровавая карьера великого флибустьера и великого мореплавателя. Здесь же пираты затопили два корабля из флотилии сэра Фрэнсиса и несколько захваченных испанских судов. Это была дань уважения, которую принесли ученики своему учителю. Больной испанский король, узнав о смерти пирата, сказал, что вдруг почувствовал себя так хорошо, как никогда со времен Варфоломеевской ночи. Знаменитый разбойник умер в 1596 г. Люди Дрейка по обычаю, заведенному своим наставником, не преминули разрушить Портобелло. Однако на его руинах вскоре выросло три новых, более мощных форта. Прочность их стен пришлось испытать уже другому, не менее знаменитому, чем Дрейк, разбойнику, а именно Генри Моргану.
Он появился здесь в 1668 г. во время "золотой ярмарки", которую устраивали испанские купцы, когда караваны из Перу добирались до города. Морган знал, что гарнизон порта не укомплектован и плохо обучен. Впоследствии оказалось, что у значительного числа испанских пушек не было ядер. Другие же орудия находились в столь плачевном состоянии, что взорвались при первом же выстреле. Часть пиратов возражала против дерзкой акции по захвату порта-крепости. Сомневающимся Морган ответил: "Если мы невелики числом, то велики сердцем, и чем нас меньше, тем большая часть добычи каждому достанется".
Для захвата крепостных сооружений пираты использовали женщин и детей, заставив их под огнем пушек подносить штурмовые лестницы к стенам. Взятие Портобело душегубы отметили вином и весельем с женщинами. Пленницам жгли гениталии. Одну высокомерную даму раздели и посадили на бочку с порохом. Ухмыляющиеся головорезы зажигали спички перед ее лицом и издевательски просили вспомнить, где она припрятала фамильные драгоценности. Чтобы Морган не разрушал города, губернатору Панамы пришлось заплатить 100 тысяч песо в качестве выкупа. В рузультате этого потомки прежних жителей города получили возможность каждый вечер наслаждаться прогулками по фортам. Из далеких колониальных времен до нас дошла и церковь Черного Христа. Со временем она стала важным местом паломничества для всего чернокожего населения страны. Дело в том, что раньше на каждого белого жителя Портобело приходилось четыре африканца. Все они были рабами, завезенными специально для нужд колонистов. Индейцы, коренные жители Панамы, были никудышными работниками. Естественно, темнокожие рабы поначалу придерживались своих древних языческих культов. Испанцев это не устраивало. Чтобы принятие христианства проходило для негров безболезненно, белые решили сделать Иисуса Христа чернокожим. Говорят, что Морган, увидев негритянского Иисуса, захотел взять его с собой, как трофей, чтобы потом показать членам Адмиралтейского суда. Однако пират от чего-то передумал и решил оставить Иисуса в покое. Черный лик Спасителя, однако, не отвратил жадной руки пирата от церковных ценностей. Вся добыча вместе с сокровищами разграбленных храмов оценивалась в 250 тысяч золотых пиастров.
Когда Морган вернулся со своей бандой на базу в Порт-Рояль, что на Ямайке, богатство этого острова выросло по меньшей мере на треть.
В ответ на разграбление Портобело испанское правительство разрешило своим капитанам заниматься разбоем и грабежами. Впервые в истории страны подданным Испании было позволено совершать нападения на английские корабли и поселения.
В 1671 г., через три года после удачного похода на Портобело, отряд Моргана, насчитывавший около двух тысяч остро отточенных сабель, пересек Панамский перешеек и подошел к городу Панама. Слава о его богатствах шла по всему Карибскому морю. Здесь, в частности, располагалась казначейская палата, куда свозили добытое в Перу золото. Легенды утверждают, что, когда пираты дошли до Тихого океана, они увидели стадо коров. Разбойники были так истощены походом через джунгли, что съели всех животных, даже не поджарив. Расправиться с плохо обученным гарнизоном испанских солдат не составило особого труда. Основную ставку в обороне города испанцы сделали на тысячу полудиких быков. Тридцати индейцам в решающий момент сражения предписывалось выпустить животных на поле боя. По замыслу державших оборону быки должны были затоптать и забодать пиратов. Однако этот план не сработал. Быки стали мирно щипать траву. Битва продолжалась два часа. Очумевшие от страха горожане прыгали с причалов в лодки, толкались и орали. Всем хотелось поскорее убраться подальше от города. Первым поднял паруса и вышел в море испанский корабль, на борту которого находился алтарь из чистого золота. С той поры бесценную вещь никто не видел. Бандиты вломились в город. Бежавшие перед ними ополченцы сами поджигали дома, чтобы добро не досталось врагу. Флибустьеры провели в Панаме четыре недели, копаясь в горящих руинах города. Однако основную часть богатств испанцы успели вывезти в Эквадор на трех больших кораблях. Морган мог бы их догнать, но делать этого не стал. Он предпочел развлекаться с несколькими пленницами-испанками. Придя в ярость от того, что добыча оказалось не достаточно богатой, пираты разгромили все, что находилось внутри уцелевших домов. Они пытали и насиловали свои жертвы с еще большей жестокостью, чем обычно. Однако кое-что в горящем городе им все же удалось отыскать. Стоимость награбленного оценивалась в 750 тысяч реалов. Добычу погрузили на 175 мулов и вывезли в сторону Портобело. Испанцы же навсегда оставили разрушенный город и построили новый, который теперь называется Панама-Сити.
Новая Панама располагалась на берегу более удобной и защищенной бухты в десяти километрах от прежнего места. После разрушения одного из важнейших портов пиратами испанский посол в Лондоне писал: "Никогда моя держава не снесет оскорбления, нанесенного разорением Панамы. Мы требуем самых суровых санкций и в случае надобности не остановимся перед военными действиями". Морган был вызван в Англию. Его слегка пожурили, произвели в рыцари и вернули на Ямайку в звании вице-губернатора.
Надо полагать, что своим процветанием Англия во многом обязана и двум своим великим сыновьям-пиратам - Генри Моргану и Фрэнсису Дрейку, чьи походы субсидировались английскими монархами. Кроме этого, оба приложили немало усилий, чтобы приблизить конец испанского владычества в Карибском море и открыть этот регион для английских колонизаторов.