Чем славится город Мерида? Самыми обыкновенными вещами. Мороженым на все вкусы, с экзотическими названиями и странными начинками. Чистильщиками обуви, которые готовы начистить до блеска даже босоножки или сандалии. И радушными проводниками. За минимальную плату вам устроят самое незабываемое путешествие на мулах сквозь непроглядную ночь через горы.

Этот город основывали дважды. В первый раз Мерида появилась на свет нелегально. В 1558 г. Хуан Родригес Суарес из Колумбии обнаружил в горах прекрасную долину и решил построить в ней Сантьяго-де-лос-Кабальерос-де-Мерида. У Суареса не было на то одобрения испанской короны, за что его арестовали, переправили в Боготу и предали там суду. Но накануне вынесения смертного приговора Хуан Родригес таинственным образом бежал. Объявился он уже в Венесуэле, в Трухильо, где получил первое в Новом Свете политическое убежище.
Второй раз Мериду основал некий Хуан де Мальдонадо, не решившийся повторить подвиг своего предшественника и уже обладавший на то всеми бумагами и полномочиями. Окруженная со всех сторон горами, Мерида долгое время оставалась провинциальным городом. За несколько столетий немногие события всколыхнули его тихую жизнь: великое землетрясение 1812-го и двукратный визит Симона Боливара, останавливавшегося в городе по дороге в Колумбию, а потом обратно в Каракас…
Но сердце Мериды - центральная площадь названа его именем. Не то чтобы горожане относились к Симону Боливару как-то особенно, просто так сложилось, что все главные площади городов и даже сел Венесуэлы носят это имя.
Городской кафедральный собор заложили здесь еще в начале XIX века. Он должен был стать точной копией собора в Испании, в Толедо. Но работы торопились закончить к 400-летию основания города, и собор вышел не совсем таким, а точнее, совсем не таким, как предполагал его архитектор.
Ближе к вечеру, когда солнце идет к закату и на улицах спадает жара, центральную площадь оккупируют пожилые горожане и чистильщики обуви. Чистка обуви здесь - целая традиция, настоящий ритуал. Каждому проходящему мужчине люди с ваксой и гуталином обязательно предложат почистить обувь. Даже если на ногах у него сандалии…
Мериде не пользуются газетами бесплатных объявлений и не расклеивают клочки бумаги на углах и заборах. Достаточно написать что-нибудь на заднем стекле автомобиля, как через пару часов об этом будет знать весь город.
Когда-то каждый кусок земли на горных склонах вокруг города был занят кофейными плантациями, а большинство старых домов принадлежало торговцам "коричневым золотом". В наши дни плантаций не осталось и в помине, зато теперь Мерида славится университетом. В самом большом в Венесуэле учебном заведении учатся 50 тысяч студентов. Сами они считают, что в их альма-матер можно выучиться буквально всему. Нет здесь разве что центра по подготовке космонавтов.
Мерида славится самой длинной и самой высокогорной в мире канатной дорогой - Телеферико. Именно по ней прямо из города мы отправились в горы, чтобы увидеть второй по высоте пик Венесуэлы - Эспехо. На предпоследней станции под названием "Круглая луна" мы оставили проводника, часть оборудования и отправились дальше вверх…
Накануне нас долго уверяли, что еженедельно Телеферико подвергают суровой технической проверке, его механизм функционирует, как часы. Пожалуй, первые 20 минут подъема все так и было, как вдруг случилось непредвиденное. На высоте 4,5 тысячи метров над уровнем моря кабина зависла. Воздух на такой высоте довольно разрежен, кому-то из пассажиров становилось дурно, кому-то требовался баллон с кислородом. Промерзшую кабину с почти отчаявшимися эвакуироваться пассажирами и нашей съемочной группой удалось спустить на предпоследнюю станцию лишь спустя семь часов, когда температура в горах упала до минус 7.
Спускаться обратно до Мериды нам пришлось через горную деревушку Лос-Невадос. Причем на ишаках. И тут все члены съемочной группы почувствовали себя Шуриками из фильма "Кавказская пленница". С той лишь разницей, что оператору приходилось еще и снимать, гордо восседая на спине ишака.
Наутро - четыре часа на джипе, в котором каждый поворот узкой дороги, за краем которой открывались обрывы и пропасти, казался последним. И вот мы наконец возвращаемся в город.
Простите, но в этот раз добраться до пика Эспехо мы не смогли. Зато скажите, приходилось ли вам пробовать мороженое с сыром? Или, например, с мясом? А с фисташками и ветчиной? С форелью, мясом или черной икрой? Оказывается, такое бывает. Главное кафе-мороженое Мериды занесено в Книгу рекордов Гиннесса. Здесь посетителям предлагают более 700 сортов экзотических сладостей. Среди них встречаются порой самые неожиданные. Например, мороженое с чесноком. Это, конечно, для особых эстетов.
Во время съемок наметанный глаз русского человека в меню из 700 названий, занимающем целую стену, заметил мороженое с водкой. Список рецептов постоянно пополняется. А уж на тему любви названий и не перечесть. Есть и простые: "за маму", "за папу" или "за детей".
И если совершенно очевидно, что именно меридские мороженщики кладут в порции с фисташками, форелью или чесноком, то что добавляют в некоторые другие - совершенно непонятно. Мы не смогли попробовать всех сортов и с нещадно простуженным горлом покинули легендарное заведение. Оставалось только догадываться, что же добавляют в мороженое "студентка из Мериды", "юная перуанка" или… "виагра".


Перед выходом мы заметили в углу странную коллекцию. Оказалось, что туристы, приезжающие в Мериду со всех концов света, оставляют в кафе бумажные купюры - деньги своей страны. Здесь есть тринидадские и американские доллары, марки, песеты, перуанские соли и даже кенийские шиллинги. Но даже после тщательного рассмотрения русских рублей нам найти так и не удалось…