Река Меконг берет исток высоко в горах Тибета и, преодолев четыре с половиной тысячи километров, впадает Южно-Китайское море. Ближе к устью река образует дельту, настолько разветвленную и заболоченную, что люди здесь вынужденно приспособились к жизни на воде. Лодки служат им не только для перевозки грузов – вьетнамцы на лодках живут, с лодок торгуют и зарабатывают на хлеб, катая туристов.


Сотни лодок движутся в беспорядке, останавливаются, потом плывут дальше. Они стараются не мешать друг другу и не сталкиваться. Ими управляют очень сдержанные и терпеливые люди. Популярная во Вьетнаме пословица гласит: "Если ты уступишь кому-нибудь дорогу, тебе самому будет легче по ней идти". Все это происходит на речном рынке в дельте реки Меконг.

Меконг - самая длинная река полуострова Индокитай. При впадении в Южно-Китайское море она образует заболоченную дельту площадью 70 тысяч квадратных километров. Жители дельты строят дамбы, удерживающие воду на рисовых полях, роют оросительные каналы, искусственные озера и пруды, сооружают шлюзы и водоспуски. Таким образом вьетнамцы пытаются оградить от наводнений свои дома и сельскохозяйственные угодья.


Сезонные паводки на Меконге размывают большинство дорог в округе. Вместо дорог в дельте традиционно используются каналы. Берега каналов соединены так называемыми "обезьяньими мостами" - кау кхи. Раньше их строили из бамбука и шириной они были меньше метра. Теперь мосты укрепляют и расширяют так, что по ним можно проехать даже на автомобиле.

Но самый распространенный вид транспорта на Меконге, конечно, лодки. На речном рынке прилавки расположены прямо в лодках - на лодках же передвигаются покупатели. Здесь можно купить все: от просто питьевой воды до… самой лодки. Хотя мало кто из вьетнамских крестьян отважится совершить столь крупную покупку самостоятельно, без помощи односельчан. У бедняков денег хватает на овощи и фрукты, конфеты и чай, незатейливую одежду. Продавцы торгуют тем, что растет на полях в дельте Меконга и на небольших плантациях, расположенных вдоль многочисленных каналов. Для них торговля с лодки - единственный способ прокормить себя и семью. Сампаны - широкие, но не очень большие лодки, рассчитаны на несколько человек. У джонок большой трюм, на них перевозят тяжелые грузы. Почти на всех лодках установлены моторы - с помощью весел лодочники маневрируют в трудных местах. Самый разгар торговли съестными и прочими товарами во Вьетнаме, как и во всем остальном мире, выпадает на предпраздничные дни. Но и в будни жизнь речного рынка не замирает. Торговец подплывает сам, если замечает интерес к содержимому своей лодки, его можно позвать или просто притянуть его лодку рукой. Отправляясь за покупками, не обязательно брать с собой крупную сумму - во Вьетнаме все дешево. Фрукты продаются поштучно: 12 вьетнамских груш стоят 20 тысяч донгов, то есть приблизительно 20 рублей. Движение на рынке очень оживленное. Поэтому, чтобы не задерживать других, сразу после сделки продавец отплывает в сторону. На Меконге в лодках торгуют, плавают и живут. У более состоятельных крестьян есть дома на берегу. Прибрежные жилища строят на высоких сваях, чтобы их не затопляло при паводках.
На рынке распространен древний обычай продажи глупости и покупки удачи - муа май бан зай. Человек прихватывает из дома какую-нибудь вещь, которая мешала ему в жизни в прошлом году, продает ее на рынке за символическую цену и здесь же приобретает петуха или рыбу - они у вьетнамцев символизируют удачу. При совершении торговых сделок нередко возникают недоразумения и споры. Разрешать их вьетнамцев научил бог домашнего очага Тао Куан. Делается это так: в дно реки или канала втыкают столб, и на него по очереди забираются спорщики; кто долезет до самого верха - тот прав, кто соскользнет в воду - тот виноват…
Можно сказать, что население юга Вьетнама живет по пояс в воде. При этом мусор из домов вьетнамцы выбрасывают прямо в каналы, засоряя их и без того не кристально чистую воду. Однако при уборке и украшении лодок вьеты все предметы начищают до блеска. Особое внимание уделяют алтарю предков, которых они почитают наравне с богами. У зажиточных крестьян на алтарях кроме таблиц с именами умерших обычно стоят курильницы для благовоний, чаши с приношениями, подсвечники для ритуальных свечей и вазы с фруктами. Около алтаря вешают панно со стихотворными изречениями. В дар предкам принято подносить арбузы. По преданию, арбузные семечки принес в клюве журавль, прилетевший с запада. Он уронил их в песок, они дали всходы, а затем и плоды, которые во Вьетнаме называют "западными тыквами" - тэй куа.
С древности вьетнамцы устраивают лодочные гонки, которые должны умилостивить водных духов Тхан Тхуи. Вьеты верят, что их первопредок - Государь Дракон Лак. Из его ста сыновей 50 поселились на суше и назвались вьетами, а остальные 50 стали водными божествами. Поэтому драконов и змей во Вьетнаме очень почитают. Первые лодки даже формой походили на змей. Дракона изображают в храмах, на крышах общинных домов, на ручках курильниц для благовоний, на перилах лестниц, на носовых частях лодок. В ответ довольные духи поддерживают нужный уровень воды в реке, позволяют дуть добрым ветрам и посылают обильный урожай.
То ли благодаря заботе духов, то ли из-за влажного жаркого климата, урожай во Вьетнаме созревает несколько раз в году. Помимо риса - самой распространенной в Юго-Восточной Азии культуры - в долине реки выращивают кукурузу, батат (сладкий картофель), бобовые, съедобный корень маниок. Из кокосовых орехов местные кустари делают конфеты. Предприниматели, использующие в производстве сахар, обязаны предоставлять Министерству сельского хозяйства документы, доказывающие, что закупленный ими тростник выращен на территории страны. Выращивание и торговля цитрусовыми, бананами, ананасами и арбузами пока правительством не контролируется.
Крестьяне, работающие на плодородных полях дельты Меконга, из поколения в поколение противостоят реке. Так же как водные духи противостоят горным, а Восток - Западу. Эта борьба своеобразно отразилась в истории Вьетнама. В дельте Меконга во времена Вьетнамской войны пытались закрепиться американцы, однако им это сделать не удалось. Даже во времена оккупации здесь оставались свободные зоны, куда пришельцы боялись заезжать даже на танках. Сейчас американские туристы предпочитают танкам лодки. Их здесь так много, что власти провинций Митхо и Вин Лонг запрещают частникам катать путешественников. Полиция регулярно патрулирует реку в наиболее "трудных" местах и отлавливает лодки, нарушающие этот запрет. Но не везде власти столь строги. Например, в провинции Бен Тре на передвижения лодок нет ограничений. Вьетнамцы любознательны, они готовы знакомиться с жизнью других народов, о себе при этом рассказывают совсем не много.