В середине шестнад-цатого века русские разгромили Астраханское ханство и получили выход в Каспийское море. Через Астрахань на Русь устремились купцы со всей Азии. Старожилы города еще помнят персидские лавки и торговцев-персов.

Только что я перешел вброд великую русскую реку Волгу. Здесь она начинается…Течь ей отсюда 3 690 км.
Пронеся свои воды через всю Россию, главная водная артерия страны перед впадением в Каспий разбивается на множество рукавов и образует огромную дельту.
Это уникальный регион, такого обилия рыбы, такого множества птиц, такого богатого растительного мира нет больше нигде в Европе.
Даже лотос, редчайший цветок, занесенный в Красную книгу, не просто растет здесь, а образует целые поля площадью в тысячи гектаров. Завезен он в низовья Волги был, судя по всему, еще в Средние века купцами из Индии и прекрасно прижился в здешнем жарком и влажном, почти тропическом климате.
Регион, который сейчас называется Астраханской областью, когда-то играл важнейшую роль в жизни многих азиатских и европейских народов. Здесь перекрещивались пути, соединявшие Восток и Запад, Север и Юг. Все великие завоеватели Азии стремились подчинить эти земли себе.
От района лотосовых полей до села Селитренное на пароходе я добирался часа два. Знаменит этот, в общем-то, обычный населенный пункт тем, что на его месте когда-то стоял Сарай, столица могущественной Золотой Орды.
Основан город был в 1242 г. внуком великого Чингисхана, Батыем.
В паре километров от села Селитренное, вот в этой роще, которая называется Веселая, находится археологический палаточный городок.
Масштабные раскопки в Селитренном начались в 1965 г. Тогда же здесь появился и палаточный лагерь — сегодня сюда приезжают уже дети и внуки первых исследователей золотоордынской столицы. Находки обрабатываются и хранятся не на раскопе, а в лагере. Они свидетельствуют о том, что Золотая Орда торговала чуть ли не со всем миром.
— Вот характерная посуда, которая говорит о том, что в этом городе процветала торговля международная. Это селадон. Фрагмент блюда из селадона. Или, по-другому, китайский фарфор. То есть привезен из далекого Китая сюда — рассказывает археолог Евгений Пигарев.
— А вот банка оливок, это тоже результат археологических раскопок? — интересуюсь я.
— Да, здесь просто находятся монеты, которые сейчас в растворе химическом отмокают, после этого будет процесс их очистки.
Древние монеты отмокают в специальном растворе, а золотоордынская керамика — в обыкновенной речной воде. Прежде чем приступить к исследованию находки, ее необходимо очистить. Обычно это не занимает много времени.
— Если я дочь свою посажу, и буду рядом рисовать и говорить ей: «три», — за день. — говорит археолог
— А можно мне попробовать?
— Обязательно, не жалко.
— То есть просто вот так, да?
— Да-да.
— Вот, оказывается, что такое «настоящая археология»: сидеть целыми днями около тазика с зубной щеткой и оттирать с чана накипь веков.
Планомерными раскопками ученые сегодня не ограничиваются. Они широко применяют и современные методы зондирования. Металлоискатель стал во многих экспедициях таким же необходимым инструментом, как лопата.
— Сейчас вот звуки идут на цветной металл. Это в основном медь, серебро, плохо он берет золото. Но в основном на раскопе встречаются медные монеты… Вот характерный звук для медной монеты.
После того как прибор зафиксировал металлический предмет, начинается, по выражению археологов, собачья работа: землю аккуратно выгребают руками, а потом тщательно просеивают. При мне находят медную монету средней сохранности.

— Вот, пожалуйста, монетка. Медная монетка. Достаточно средней сохранности.
— То есть бывают еще лучшей сохранности?
— Да.
— А можно посмотреть? Вы сейчас не можете сказать, что это за век. Чья это монета?
— Ну, судя по форме и по массе, этой монеты, можно сказать, что она четырнадцатого века скорее всего. А точно определить, при каком хане это было отчеканено, – очень сложно.
Сразу за границами раскопа начинаются бахчи. Арбузами Астрахань славилась всегда. Недаром торговцы на рынках на вопрос — откуда арбузы, неизменно отвечают — из Астрахани.
Вопреки расхожему мнению настоящий астраханский арбуз по размеру невелик, а мякоть у него не красная, а розовая. Отличить его можно еще и по сплошным темно-зеленым полосам. Кстати, если вам предложат астраханский арбуз в июле, брать его не следует. Поспевать они начинают в конце августа.
В период сбора урожая на товарных станциях всегда много студентов — они подрабатывают на погрузке…
К сожалению, с каждым годом таких составов за пределы области отправляется все меньше. Астраханский арбуз сейчас не в чести — многие хозяйства отказываются от него в пользу более скороспелых и неприхотливых сортов.
Из древнего исчезнувшего города Сарая я отправился вниз по реке к тоже древнему, но вполне процветающему городу Астрахани.
Последний осколок Золотой Орды на Нижней Волге, Астраханское царство, было присоединено к России в 1557 году.
Осада его столицы Аштархана показала, что город в стратегическом отношении стоит неудачно, и было решено перенести его на другой левый берег реки выше по течению.
В 1558 г. стрельцами был построен первый, деревянный, кремль. И лишь полвека спустя на этом самом месте возник каменный.
Кирпич для его строительства привозили с развалин Сарая. Сегодня эта некогда грозная крепость превращена в музей.
Присоединив к своим владениям Астрахань, Россия получила выход в Каспийское море. По нему в город и дальше вверх по Волге в глубь страны везли свои товары торговцы с Востока. В центре города до сих пор сохранилось подворье, которое было построено еще в середине XVII века персидскими купцами.
Здесь находилось персидское подворье, построенное еще при царе Алексее Михайловиче, огромный караван-сарай для купцов из Персии, приезжавших торговать в Астрахань. Теперь здесь жилой дом. Пожалуй, самый колоритный в городе. Здание многократно перестраивалось. Как оно выглядело первоначально, сейчас и не поймешь.
Войдя в арку, оказываешься в самом настоящем караван-сарае: просторном и прохладном. Ничего от прежней жизни здесь, конечно, не сохранилось. Подвальные помещения, в которых купцы держали свои товары, теперь пустуют. В просторном дворе сушится белье. Стены исписаны местной шпаной. Даже самые старые жильцы дома никакого подворья уже не застали. Но персидских торговцев кое-кто еще помнит.

— Елена Александровна, а это вы, да?
— Да, это я. Когда еще училась в школе…— рассказывает местная жительница.— Я даже помню, маленькой я была девочкой, здесь у нас по улице Кирова, где сейчас банк стоит большой, здесь были лавки персидские. И была там персианка, которая торговала сухофруктами, и она даже в долг давала нашим жителям. Продукты, которые у нее можно было купить. Звали ее Соня.
К концу XVIII века Астрахань превратилась в богатый купеческий город. Местные предприниматели, стремясь ни в чем не уступать столичным, строили себе роскошные особняки, жертвовали деньги на обустройство города.
По традиции в каждом городе России устанавливался символический нулевой километр для удобства измерения расстояния от одного города до другого. В Астрахани этот нулевой километр находится на пересечении нынешней улицы Кирова с нынешней улицей Чернышевского.
Благополучие Астрахани, как в прошлые века, так и сейчас, во многом зиждется на рыбе и икре. Стерлядь, осетра, севрюгу, белугу ловят и в Волге, и в Каспии. В краеведческом музее выставлены всевозможные орудия лова и уникальные экземпляры осетровых, добытых в здешних водах.
Один из экспонатов — четырехметровая белуга, в пасти которой вполне легко умещается человеческая голова. Выловлена она была в 1989 г. Весит почти тонну. Это одна из самых крупных рыб, но не самая крупная.
Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть! А вот это самая большая белуга, шестиметровая. Поймали ее тогда же, когда и четырехметровую, в 1989 г. Сейчас чучело этой рыбы находится в служебном помещении музея и готовится к экспозиции.
Такие гигантские рыбины здесь не попадались уже давно. Ухудшение экологической обстановки и хищнический лов привели к тому, что за последние несколько лет запасы осетровых сократились чуть ли не в десять раз. О былом изобилии напоминают лишь кадры кинохроники.
Даже когда рыба ловится, грести ее как в советские годы по принципу — чем больше, тем лучше, сейчас запрещено. Добыча должна вестись в соответствии с квотами.
Горожане на рыбалку предпочитают ездить подальше от промышленной Астрахани. Но желающие просто посидеть с удочкой могут это сделать прямо в центре города.
Местный бизнесмен Олег Сарычев арендовал парк у города, выкопал в нем пруд, запустил туда сазанов, леща и за умеренную плату пускает рыбачить всех желающих.
— В Астрахани — это мировая рыбалка. Я, например, считаю, что, наверное, два-три места всего лишь в мире, где можно поймать большую рыбу. Например, белугу. Можно поймать очень много разных рыб, когда у нас идет в апреле месяце сумасшествие. То есть за день можно поймать пятьсот штук. И это не предел, — говорит Олег Сарычев.
При входе на главный базар города «Селенские Исады» навалены горы воблы и тарани.
Рыбу здесь продают в сыром, копченом, вяленом видах. Кто-то торгует прямо с колес, а кто и с земли, невзирая на запреты и штрафы.
В рядах, расположенных под крышей, масляно поблескивают копченые рыбины. Здесь продаются деликатесы: соминый балык и «царь всех балыков» — осетровый.
Покупателей на базаре немного — предложение явно превышает спрос, и поэтому цены здесь вполне умеренные. Но все равно местная публика балыками мало интересуется, предпочитая более доступные воблу и чехонь.
Уйти с базара «Селенские Исады» без рыбы невозможно, во всяком случае, человеку приезжему. К радости своих близких, я вернулся в Москву со связкой вкуснейшей астраханской воблы. Ну и, разумеется, с ворохом впечатлений об удивительном городе Астрахани, веками служившем восточными воротами России в Азию.