Гатчина – живописное местечко, расположенное недалеко от Санкт-Петербурга. Здесь хозяйничала сестра Петра I Наталья Алексеевна, охотился граф Орлов, наблюдал парады Павел I. Именно он – "русский Гамлет", как назвал Павла австрийский император, создал ту неповторимую атмосферу грусти и романтизма, которая является визитной карточкой Гатчины.
Гатчина считается странным местом. Это обусловлено не только атмосферой усадьбы, в которой все еще витает черная меланхолия императора Павла I, но и названием.
Историки до сих пор не могут определить, откуда взялось такое необычное слово - Гатчина. То ли от села Хотчино, которое располагалось здесь в XV веке, то ли от русского выражения "гать чинить", то ли от немецкого - "хат шён", что значит "имеет красоту". Еще более странным кажется постоянство названия. Даже в эпоху советской власти, когда все и везде переименовывали, Гатчина сохранила свое имя.
Первым хозяином, точнее, хозяйкой усадьбы была сестра Петра Великого Наталья Алексеевна, получившая Гатчинскую мызу в подарок от брата. После ее смерти в 1717 г. земли перешли в руки лейб-медиков Петра. Прошло время, и Гатчинские земли перешли в распоряжение дворцовой канцелярии. На некоторое время об усадьбе забыли, пока в 1726 г. туда не заехала Екатерина Алексеевна. Будущая императрица провожала в Курляндию свою племянницу, и Гатчина оказалась подходящим местом для остановки. Екатерина земли приметила и спустя почти 40 лет в нужный момент вспомнила о них. Ее величество даровала усадьбу своему фавориту - Григорию Орлову в знак благодарности за участие в дворцовом перевороте, в результате которого Екатерина взошла на престол.
Поначалу 27-летний любимец императрицы приезжал в Гатчину лишь поохотиться. И даже не думал о том, чтобы превратить скромные угодья в прекрасный парк. В этот период в Гатчине чуть было не поселился Жан Жак Руссо. 1765 г. был не самым легким для французского философа, попавшего в опалу. И Руссо вынужденно искал убежища за пределами Франции. Григорий Орлов пригласил писателя в Гатчину. В своем письме к Руссо он на все лады расхваливал имение: "Здесь воздух здоров, вода удивительна, пригорки, окружающие озера, образуют уголки, приятные для прогулок и возбуждающие мечтательность". К сожалению, Руссо отказался от предложения графа, а красавец-фаворит спустя год развернул в Гатчине грандиозное строительство. В усадьбу пригласили знаменитого архитектора Ринальди. Для строительства дворца он выбрал красивый желтовато-серый известняк. Этот камень уникален. Мягкий изначально, со временем он приобретает особую твердость и прочность. Но самое поразительное - это цвет камня, сочетающий в себе светящуюся радость и гнетущую тоску одновременно. Позднее, уже при Павле, именно из-за камня Гатчинский дворец будут считать обителью призраков и теней.
Орлов умер в 1783 г. Екатерина II выкупила у его наследников Гатчинскую мызу вместе с "тамошним домом, со всеми находящимися мебелями, мраморными вазами, оранжереями, с 20-ю, принадлежащими к оной мызе, деревнями...., с пустошами и землями". Императрица уже определила и нового хозяина усадьбы. Им стал сын Екатерины - Павел Петрович. Это был тонкий ход. С одной стороны, Гатчина являлась щедрым подарком, с другой - местом ссылки, в которой Павел Петрович провел 13 лет, ожидая, когда матушка освободит трон.
Великого князя всю жизнь преследовали страх и отчаяние. Всюду ему мерещился заговор, в каждой тарелке с супом чудился яд. Это вызывало кривые улыбки и порождало насмешки. Но как еще мог себя вести человек, который с самого детства знал, что за власть убивают и убивают жестоко? В то же время он хотел власти, хотел править страной, "как мудрый и справедливый монарх". Но пророческими оказались слова одного из его воспитателей, сказанные, когда Павлу было всего 11 лет. Ваша светлость, "при самых лучших намерениях вы заставите ненавидеть себя". Так и вышло...
Впрочем, до восшествия на трон было еще далеко. А пока нового хозяина Гатчины окрестили "Гатчинским императором".
Изменения в облике усадьбы начали происходить почти сразу. Охотничий дом Орлова стал походить на крепость. Вокруг протянулись рвы, наполненные водой. Появились бастионы с пушками. А парадный двор превратился в плац. Павел создает свою маленькую армию, одетую и обученную по образцу прусской. Будущий император требовал от солдат немецкой аккуратности и выправки. Однажды будущий император заметил, что присутствие на строевых смотрах его жены заставляет солдат и офицеров заметно подтянуться. С этого момента Мария Федоровна стала постоянным зрителем маленьких парадов.
Жизнь Павла в Гатчине протекала весьма скромно. Он не любил излишеств. Вставал чуть свет, завтракал "невской водицей и двумя-тремя самыми простыми блюдами". Был чрезвычайно набожен и бережлив. Зимой и осенью носил всего одну шинель. Любимыми помещениями Павла в гатчинском дворце были его личные комнаты, расположенные на первом этаже с окнами в Собственный садик. В них Павел работал, думая о будущем переустройстве России. Здесь же он написал трактат под названием "Рассуждения о государстве вообще относительно числа войск, потребных для защиты оного и касательно обороны". Но рассуждения Павла выходили за пределы военной тематики. Он раскритиковал политику матери, чем вызвал ее резкое недовольство. Мать с сыном и без того тихо ненавидели друг друга. У каждого были свои причины. Екатерина видела слишком большое сходство между сыном и убиенным Петром III, в свою очередь Павел не мог простить ей смерти отца, которого не помнил, но боготворил.
Екатерина всячески желала отстранить сына от государственных дел и собственной персоны. Она цепко держалась за трон и собиралась передать его отнюдь не сыну, а внуку - Александру. Но вечных людей не бывает. "Золотой век" Екатерины Великой закончился в 1796 г. Во главе Российского государства встал император Павел I. Печальный рыцарь, не понятый современниками и очерненный потомками, он предлагал отказаться от войн, а государственные распри решать посредством дуэлей между правителями. "Безумец!" - шептались приближенные, не понимая, что подобное мог предложить только истинный рыцарь, коим и являлся Павел I - великий магистр Мальтийского ордена. Более того, последний владелец реликвий Ордена. В 1798 г., когда французы захватили Мальту, рыцари Ордена искали защиты и покровительства у России. А в 1799 г. состоялся перенос древних святынь иоаннитов с Мальты в Россию. Теперь части дерева Животворящего Креста Господня, икона Филермской Божьей Матери, написанная рукой Святого Луки, и десница Иоанна Крестителя располагались в личной резиденции Великого Магистра Мальтийского ордена в Гатчине. Но довольно скоро Павел решил переправить сокровища в церковь Зимнего дворца.
Прежде ограниченный в средствах, Павел наконец-то получил возможность реализовать все свои романтические мечты. Гатчинский дворец перестраивается и принимает облик замка. На первом этаже устраивается грот "Эхо". Современники уверяли, что безумный император, страдающий манией преследования, прорыл для себя тайный ход, чтобы вовремя покинуть замок в случае опасности. На самом деле, грот был всего лишь развлечением, а свое название получил благодаря особому акустическому эффекту. Всякое произнесенное здесь слово многократным эхом разлеталось по всему коридору. Затея очень нравилась Павлу, но его забавы воспринимались как глупость, его поведение - как безумие, а его реформы - как результат недалекого ума.