Ораниенбаум словно навсегда застыл в тех временах, когда здесь устраивались веселые праздники, сопровождаемые фейерверками, радостными криками великосветской толпы, взволнованным шорохом вееров и покачиванием прекрасных кринолинов. Местные смотрители уверяют, что в тенистых аллеях и обветшавших дворцах все еще живут тени прошлого.

Принцесса Софья Фредерика Августа Ангальт-Цербстская не отличалась особой красотой и величавостью. Небольшого роста, с неправильными чертами лица, она вряд ли могла рассчитывать на толпы женихов, желающих заполучить ее руку и сердце. Мать девочки давно махнула на нее рукой, решив, что крупной партии дочери не видать. И даже предсказание одного монаха, заявившего, что в будущем девочку ждет три короны, не смогло повлиять на мнение матери. Жизнь "гадкого утенка" - принцессы Софии - меняется в 1744 г., когда в ее родной город Штеттин приходит письмо из России. И уже через несколько дней начинается путешествие в далекий, загадочный край. Здесь она принимает православие и получает имя Екатерина Алексеевна, а через год становится женой великого князя Петра Федоровича - наследника российского престола. Императрица Елизавета Петровна дарует молодым усадьбу - Ораниенбаум.
Бывшее имение любимца Петра I - Меншикова в свое время отличалось невероятной роскошью. Главный дворец поражал размерами, из-за чего и получил название "Большой дворец". Величественную постройку венчала корона - символ многочисленных титулов Александра Даниловича. Генерал-губернатор Санкт-Петербурга, граф Новгородский, князь Псковский, Светлейший князь Священной Римской империи и прочее, прочее, прочее. В солнечные дни капризного петербургского лета на широких террасах и площадках меншиковского дворца выставлялись кадки с экзотическими деревьями. Местные жители бегали поглазеть на заморское чудо. И в самом деле, диковинка - дерево с золотыми шарами! Невежественные крестьяне рассказывали всякие небылицы, одна другой лучше. Будто богатство царского фаворита столь велико, что приказал он отливать "шары золотые и украшать ими деревья". Страсть Александра Даниловича к апельсиновым деревьям объяснить нетрудно. Ведь Светлейший князь любил не просто роскошь, а, так сказать, роскошь с изюминкой. Изюминкой усадьбы были апельсины, давшие название поместью - Ораниенбаум, что в переводе с немецкого означает "апельсиновое дерево". Но фантазия Александра Даниловича не ограничивалась отделкой дворца и чудесными деревьями. Любимец Великого Петра задумал устроить у себя в усадьбе "малое увеселительное море". Для этого были сделаны специальные запруды на мелководной речке Каросте. Говорят, что когда среди деревьев засверкало иллюзорное море и по водной глади заскользили небольшие парусные и гребные суда, Меншиков прослезился.
Усадьба хорошела день от дня. Вырастали новые постройки. Разбивались регулярные сады, в которых, точно солдаты навытяжку, стояли ровно подстриженные деревья. Светлейший князь создавал рай, насладиться которым ему так и не пришлось. В 1727 г., спустя два года после смерти Петра I, Александр Данилович был предан суду и сослан в Березов. Все его имущество было конфисковано, в том числе и Ораниенбаум. На 20 лет все работы в усадьбе практически прекратились. Так что подарок Елизаветы был со значением. Царственные молодожены вдохнули жизнь в заснувшее поместье. Впоследствии пробудившийся Ораниенбаум сыграет роковую роль в судьбе Петра III, а пока молодые, относившиеся друг к другу, мягко говоря, недружелюбно, жили в усадьбе каждый сам по себе.
Великокняжеская чета расположилась в недавно отстроенном Китайском дворце. Екатерина Алексеевна завела привычку вставать чуть свет. Нарядившись в мужской костюм, она отправлялась на охоту в компании старого слуги. Кроме того, брала уроки верховой езды у какого-то немца, и за быстрые успехи получила почетные серебряные шпоры. Много читала, много гуляла и старалась поменьше общаться с мужем. Что касается Петра Федоровича, то его интересы сводились к долгому сну и карточным играм, которые заканчивались глубоко за полночь и сопровождались обильным возлиянием горячительных напитков. Впрочем, Петр III фигура настолько неоднозначная, что сказать с уверенностью о его любви к вину или картам нельзя. Отклики о великом князе весьма противоречивы, большинство из них принадлежат сторонникам Екатерины и беспристрастностью они не отличаются. Доподлинно известно лишь то, что Петр III серьезно увлекался военным делом. По его велению в Ораниенбауме неподалеку от Большого дворца возводится маленькая "потешная" крепость. Век деревянного сооружения был недолог, и Петр приказывает строить "Петерштат" - новую каменную крепость. Фортификационное строение имело форму двенадцатиконечной звезды, окруженной рвами с водой. Настоящий военный город вмещал в себя плац, арсенал, гауптвахту, дома для офицеров и казармы для солдат, выписанных из Голштинии. Тут же в крепости находился "дом коменданта", т.е. самого Петра Федоровича. Увлечения великого князя выглядели ребячеством, но присутствие в крепости немецких солдат свидетельствовало о многом - наследником престола являлся человек "чужой для России". Так что, еще до восшествия на престол Петр III уже успел обзавестись недоброжелателями.
В 1761 г. Великий князь стал императором и почти сразу же сонм врагов пополнился. Петр III подписал "позорный мир с Пруссией" и свел на нет результаты русских побед в Семилетней войне. Его дальнейшие действия также не вызывали восторга. Неудивительно, что правление Петра Федоровича было столь недолгим, всего 6 месяцев. К лету 1762 г. возник заговор, душой которого стала императрица Екатерина Алексеевна. По иронии судьбы, не последнюю роль в жизни Петра III сыграл свадебный подарок Елизаветы - Ораниенбаум. Именно здесь он узнал о перевороте и о том, что предан собственной женой. Находясь слишком далеко от столицы, чтобы принять соответствующие меры, он сперва предложил Екатерине разделить власть, а позднее отрекся от престола и просил отпустить его в Голштинию. Уехать Петру III не удалось. 6 июля 1762 г. свергнутый император был задушен. По всей России под звон колоколов разнеслась весть: "Его величество скончался от воспаления в кишках и апоплексического удара". Траурный перезвон был вступительным аккордом начала правления Великой императрицы Екатерины II. Ораниенбаум стал "собственной дачей" Ее Величества. Словно в пику покойному мужу, создавшему хоть и большую, но все-таки игрушечную крепость, Екатерина замыслила собственную игрушку - Катальную горку. Каприз императрицы воплотил в жизнь архитектор Ринальди. Создание Катальной горки не было новаторством. Подобное сооружение уже имелось в Царском Селе. Екатерина лишь возжелала иметь аналогичную. Строительство длилось 12 лет. И то ли императрица слишком долго ждала, когда ее мечта воплотиться в жизнь, то ли годы были уж не те, но она так ни разу и не прокатилась с чудесной горки.
Как правило, Екатерина Алексеевна усаживалась с чашечкой кофе на балконе павильона "Катальная горка" и наблюдала многообразную палитру взаимоотношений между подданными. Ничто не ускользало от зоркого взгляда императрицы, ни легкие увлечения, ни сильные чувства. Это был собственный театр Ее величества с верными и послушными куклами.
Катальная горка пережила свою создательницу более чем на полстолетия, пока в конце XIX века не разрушилась от времени. Восстанавливать сооружение никто не взялся, позволив ему тихо исчезнуть. И только голубой павильон до сих пор возвышается над опустевшей площадкой. Говорят, что время от времени на балконе появляется тень императрицы, которая созерцает несуществующие каскады, по которым спускаются ее верноподданные.